Donat Joseph AGACHE — Né le 23/02/1805 à Hem — Décédé le 31/01/1857 à Lille

Donat Agache est le fondateur de la dynastie industrielle lilloise dont sortiront les Établissements Agache, première entreprise française de filature de lin. Fils d'un cultivateur de Hem, aux environs de Roubaix, il naît le 23 février 1805 et n'hérite d'aucun capital manufacturier : sa fortune est intégralement construite. En 1824, à dix-neuf ans, il installe rue du Croquet, dans le quartier Saint-Sauveur à Lille, un modeste négoce de lins et de fils — achat des lins du pays et des fils filés à la main dans les campagnes environnantes. Le succès de ce commerce le décide, en 1828, à y adjoindre une petite filature de lin, l'un des premiers établissements de France où les fils sont fabriqués mécaniquement, sur des métiers minuscules actionnés par un manège à deux chevaux.

C'est cette filature de 1828 que la société considérera comme son acte de naissance : le centenaire sera célébré en 1928.

Enhardi par ce premier succès, Donat Agache s'associe à Florentin Droulers, qui filait le coton dans une petite usine voisine au moyen de mull-jennys mus à la main. Les deux associés installent une machine à vapeur — la « pompe à feu » — actionnant un matériel neuf importé d'Angleterre au prix de mille difficultés, réalisant les conceptions de Philippe de Girard. Constatant le faible rendement des métiers à coton, ils leur substituent des métiers à lin : le choix décisif, qui fixe pour un siècle et demi la vocation linière de la maison. En 1845, la société Droulers et Agache érige rue du Croquet une nouvelle filature au plan jugé grandiose, qui compte 6 000 broches en 1847. La révolution de 1848 n'arrête pas cet essor : en février 1849, les associés acquièrent à Pérenchies, entre Lille et Armentières, une usine que la crise avait ruinée entre les mains de Julien Le Blan. Restaurée et rééquipée à neuf, elle porte l'ensemble à 12 000 broches en 1849, puis 16 000 en 1855. Lors de son passage à Lille en 1856, Napoléon III visite la filature de la rue du Croquet, considérée comme le modèle du genre, et remet la croix de la Légion d'honneur à Droulers, premier en nom dans la société.

Donat Agache tombe malade en 1857 et meurt le 31 janvier, à Lille. Il avait épousé le 4 août 1840 Julie Tailliar (1814-1895), dont il eut sept enfants, l'aîné n'ayant que seize ans à sa mort. Florentin Droulers poursuit seul la gestion en association avec la veuve Agache-Tailliar, avec un désintéressement que le livre du centenaire souligne encore soixante-dix ans plus tard. La descendance est remarquable par sa diversité : Édouard (1841-1923), qui reprend l'entreprise, épouse Lucie Kuhlmann et présidera trente-huit ans les Établissements Kuhlmann ; Edmond (1847-1920), industriel, se retire vers 1880 pour se consacrer aux arts ; Auguste (1848-1938) devient architecte ; Alfred (1843-1915), destiné à la filature, choisit après un voyage en Égypte, en Inde et au Japon la carrière de peintre ; Julia (1851-1901) épouse Charles Kuhlmann.

En 1870, la séparation amiable entre Édouard Agache et Charles Droulers, fils des deux fondateurs, partage l'actif : Pérenchies aux Agache, la rue du Croquet aux Droulers. C'est de la part revenue à Édouard que naîtra la Société Agache Fils, puis la Société anonyme de Pérenchies en 1887 — et, un siècle plus tard, la Financière Agache par laquelle Bernard Arnault construira LVMH.

Sources :

• Établissements Agache Fils, Cent ans d'industrie textile, 1828-1928, Lille, imprimerie L. Danel
• Pierre Pouchain, Les Maîtres du Nord, Perrin, 1998, p. 55-56
• Wikipédia, Entreprise Agache
• Généalogie Virnot de Lamissart