24 septembre 1915 : le permis automobile de la Mission et le laissez-passer britannique

Pour situer ces pièces

Claude Adolphe Georges Saint-Léger (1897-1944) a dix-huit ans. Il s’est échappé de Lille occupée en août 1915 et a franchi la frontière hollandaise le 5 septembre, emportant de mémoire des renseignements sur les tranchées et les batteries allemandes. Rentré en France par l’Angleterre, il les a livrés à un ami de sa famille, J. Barrois, qui les a transmis le 12 septembre à la Mission militaire française attachée à l’armée britannique. Le 21 septembre, le général Victor Huguet, chef de cette Mission, l’invite au quartier général britannique de Saint-Omer, où l’état-major anglais souhaite l’entendre de vive voix. Les deux pièces réunies ici sont celles de la journée du 24 septembre : le permis automobile qui le mène jusqu’à Hinges, et le laissez-passer britannique qui l’y autorise.

Le contexte

Le grand quartier général britannique, le G.H.Q. des pièces anglaises, siège alors à Saint-Omer, où il restera jusqu’en mars 1916. Sa Section de renseignement, dirigée par le général George Macdonogh jusqu’à son départ pour le War Office au début de 1916, y interroge évadés, réfugiés et voyageurs venus des régions occupées : c’est elle qui délivre le laissez-passer du 24 septembre.

Le quartier général de la 1re Armée, celui du général Douglas Haig, est installé au château de Hinges, près de Béthune, à une quinzaine de kilomètres du front. C’est là que Claude est conduit, et il faut mesurer le moment : l’offensive de Loos, la plus grande attaque britannique de 1915, est lancée le lendemain matin, 25 septembre. La veille, le commandant en chef Sir John French s’est lui-même porté en avant à Lillers, laissant son chef d’état-major et le gros de ses bureaux à Saint-Omer. Faire venir un civil de dix-huit ans au quartier général d’armée la veille de l’attaque n’a de sens que si ses renseignements portent sur le secteur visé.

Deux régimes de circulation se superposent sur ces papiers. Le permis n° 68 441 émane du quartier général de la Mission française et ne vaut, dit son cachet, que pour la zone des armées britanniques : il autorise une voiture, un accompagnateur, un itinéraire laissé libre. Le laissez-passer, lui, est britannique, valable pour cette seule journée, et qualifie le déplacement de service militaire alors que Claude est civil et ne s’engagera que le 20 octobre suivant. Dix-sept jours plus tôt, son passeport consulaire de Flessingue portait au contraire un cachet rouge le déclarant non valable pour la zone des armées.

Dates repères, septembre 1915

• 5 septembre : passage en Hollande, dernière étape de l’évasion (carnet de route).
• 7 septembre : passeport n° 1101 délivré par l’agence consulaire de France à Flessingue, avec la mention qu’il ne vaut pas pour la zone des armées.
• 11 septembre : Claude est à Paris et y voit Barrois (carnet de route).
• 12 septembre : lettre de J. Barrois à la Mission Huguet, connue seulement par la réponse qu’elle a reçue.
• 21 septembre : lettre n° 6620 du général Huguet invitant Claude à Saint-Omer, et autorisation de circulation n° 6232 D.E.S., toutes deux adressées chez Barrois à Versailles.
• 22 septembre : sauf-conduit délivré à Paris par le Gouvernement militaire et la préfecture de police, destination Calais puis Saint-Omer.
• 24 septembre : permis automobile n° 68 441 et laissez-passer de la Section de renseignement du G.Q.G. ; aller et retour jusqu’à Hinges dans la journée.
• 25 septembre : ouverture de l’offensive de Loos.
• 20 octobre : engagement volontaire de Claude pour la durée de la guerre.