Carnet de route militaire de Claude Saint-Léger, 1916-1917

Pour situer ce carnet

Claude Adolphe Georges Saint-Léger (1897-1944) a dix-huit ans lorsqu’il quitte clandestinement Lille occupée, à l’été 1915, et dix-neuf lorsqu’il rejoint le front. Engagé volontaire au 32^e régiment de dragons sous le nom d’emprunt de La Valette, il sert au 4^e escadron, à pied la plupart du temps, dans les secteurs de tranchées que la cavalerie tient entre l’Oise et l’Aisne. Ce carnet n’est pas un journal : c’est un relevé, tenu ou recopié après coup, qui aligne des dates, des lieux et des mots de code personnels. Il tient sur deux feuillets, une liste chronologique et une page de récapitulation en deux rubriques, « Front et offensives » et « Permissions ». Il couvre d’août 1915 à novembre 1917 et s’arrête net.

Le contexte

La cavalerie de 1916 attend une percée qui ne vient pas. Faute d’emploi à cheval, les escadrons descendent à pied dans les tranchées, par roulement. Le 32^e dragons passe ainsi de la Somme au secteur de Tracy-le-Val, en forêt de Laigue : réputé calme, on y tient des postes d’écoute à quelques dizaines de mètres de l’ennemi. Les entrées de novembre 1916 et de janvier 1917 renvoient à ces deux séjours.

En mars 1917, les Allemands évacuent volontairement le saillant de Noyon et se replient sur la ligne Hindenburg, en détruisant systématiquement villages, routes, ponts et vergers derrière eux. Le 17 mars, le régiment est alerté au camp de Crèvecœur ; les jours suivants, il court derrière un ennemi qui se dérobe, jusqu’au canal de Crozat où les arrière-gardes tiennent les passages. C’est la séquence la plus dense du carnet, du 18 au 23 mars. Elle s’achève à Noyon, reprise après trente mois d’occupation.

Vient ensuite l’échec de l’offensive Nivelle, le 16 avril, puis la crise de mai et juin : des dizaines de régiments d’infanterie refusent de monter en ligne. La cavalerie, restée à l’écart du mouvement, est employée au maintien de l’ordre, trois brigades de dragons partant à tour de rôle vers Paris et les centres industriels. Les deux lignes du carnet datées du 30 mai et du 1^er juin 1917 sont la trace directe de cet emploi, dont l’historique imprimé du régiment ne dit pas un mot.

À partir de mai 1917, le régiment tient le secteur de la basse forêt de Coucy, où se succèdent les coups de main et, en novembre, les obus à gaz. Le carnet s’interrompt là. Claude quittera la cavalerie en janvier 1918 pour les chasseurs à pied.

Dates repères, 1915-1917

• 23 août 1915 : évasion de Lille, d’après la citation à l’ordre du régiment n° 118 et l’état des services.
• 20 octobre 1915 : engagement volontaire au 32^e régiment de dragons, matricule 3420 (état des services).
• 21 mai 1916 : arrivée aux armées (état des services). Le carnet confirme la date ; les lettres ajoutent le convoi immobilisé en gare d’Achères et le débarquement à Gournay-en-Bray le 22.
• 20 au 26 juin 1916 : camp de Crèvecœur (carnet et lettres des 22 et 23 juin).
• 17 novembre 1916 au 14 décembre 1916, puis 4 au 31 janvier 1917 : tranchées du secteur de Tracy-le-Val. Les bornes exactes viennent du carnet, le détail des lettres à son frère Philippe.
• 18 au 23 mars 1917 : poursuite du repli allemand, de Roye au canal de Crozat puis à Noyon (carnet, recoupé par l’historique du régiment avec un jour de décalage).
• 3 mai 1917 : le régiment inaugure le secteur de cavalerie de la basse forêt de Coucy (historique du régiment). Le carnet enregistre son premier séjour du 18 au 26 mai.
• 30 mai et 1^er juin 1917 : alertes liées aux mutineries. Le carnet est ici seul.
• 5 novembre 1917 : coup de main dans le secteur de Coucy.
• 13 au 23 novembre 1917 : secteur droite de Coucy sous obus à gaz. Dernière entrée.